Las lluvias registradas en Tocopilla durante agosto dejaron en evidencia los desafíos ambientales que enfrenta la comuna frente a los residuos acumulados durante años de actividad industrial, fue entre el 11 y el 20 de agosto donde cayeron 41,6 milímetros de agua, un fenómeno inusual que provocó un aluvión y un escurrimiento desde un depósito de residuos asociado a la actividad termoeléctrica.
La alerta está relacionada con la composición que podrían tener los residuos acumulados en el sector norte de la ciudad, asociados a la quema de carbón y petcoke, y que podrían contener metales como arsénico, vanadio, níquel, plomo, mercurio y cromo.
Frente a este escenario, el investigador y académico del Departamento de Ingeniería en Minas de la Universidad de Antofagasta (UA), Dr. Arturo Reyes Román, plantea que existen alternativas para gestionar esta clase de pasivos ambientales, pero advierte que no hay una respuesta única y que las medidas deben definirse a partir de estudios específicos.
El riesgo ambiental de los residuos frente a eventos climáticos
Las lluvias, el viento y los aluviones pueden movilizar partículas y elementos químicos presentes en depósitos de residuos industriales, aumentando la preocupación cuando estos materiales se encuentran expuestos y sin medidas adecuadas de control.
El investigador explica que las cenizas provenientes de centrales termoeléctricas pueden contener elementos potencialmente tóxicos, aunque su presencia y el riesgo que representan deben establecerse mediante análisis. En ese sentido, precisa que los estudios realizados por su equipo en otros sectores de Tocopilla corresponden a cenizas distintas de las involucradas en el eventual escurrimiento hacia el océano.
“En nuestro laboratorio hemos estudiado cenizas abandonadas en otros sectores de Tocopilla, distintas de las involucradas en el eventual escurrimiento al océano. Las cenizas volantes, por ejemplo, efectivamente pueden contener especies como arsénico, plomo o mercurio, entre otros elementos”, detalla Reyes.
Por lo mismo, el académico subraya que no basta con conocer la composición de los residuos, sino que también es necesario determinar si los elementos presentes pueden liberarse y desplazarse hacia el entorno.
Para establecerlo, señala que es indispensable “evaluar su movilidad mediante ensayos de extracción o lixiviación y realizar análisis de aguas y sedimentos del sector afectado”.
Estos antecedentes permitirían conocer con mayor precisión las características de los materiales y evaluar si existe contaminación en el área, evitando sacar conclusiones sobre el impacto ambiental sin contar con resultados que lo respalden.
¿Qué alternativas existen para manejar estos residuos?
Aunque la presencia de residuos industriales representa un desafío para la gestión ambiental, Reyes explica que existen distintas opciones para manejarlos, dependiendo de sus características y de las condiciones de cada depósito.
“Las opciones incluyen el confinamiento y estabilización de los residuos, su traslado a instalaciones autorizadas o, cuando sus características lo permiten, su valorización como materias primas para nuevos materiales”, señala.
En el caso de Tocopilla, el investigador considera que las alternativas deben evaluarse a partir de estudios específicos y de las obligaciones ambientales aplicables a cada depósito, especialmente cuando existe preocupación por el posible arrastre de materiales hacia sectores habitados o el borde costero.
Una de las líneas de trabajo desarrolladas por la Universidad de Antofagasta apunta a la valorización de ciertos residuos mineros e industriales mediante tecnologías que permiten utilizarlos en la fabricación de nuevos materiales.
De residuos industriales a nuevos materiales
En el Laboratorio de Residuos Mineros y Nuevos Materiales de la UA se desarrolló un bloque elaborado a partir de residuos mineros e industriales que pueden contener elementos potencialmente tóxicos. La investigación contó con financiamiento de ANID-Fondef, se realizó en colaboración con la Universidad de Kajaani, de Finlandia, y tuvo el apoyo de la Asociación de Industriales de Tocopilla (ASINTOC A.G.).
“Nuestra investigación se centra en desarrollar materiales alternativos al cemento convencional mediante tecnologías de activación alcalina, entre ellas los geopolímeros. La tecnología desarrollada permite aprovechar residuos tales como cenizas, relaves, escorias y ripios de lixiviación, formando matrices sólidas con propiedades mecánicas de interés, y que permiten encapsular y reducir la movilidad de determinados elementos químicos”, explicó Arturo Reyes, jefe del proyecto.
Los resultados fueron publicados en 2025 en la revista científica Materials y entre los antecedentes reportados se encuentran resistencias a la compresión de aproximadamente 24 y 41 MPa, además de resultados favorables en los ensayos de lixiviación realizados a los materiales evaluados, que permitieron analizar su comportamiento y seguridad.
Un nuevo proyecto busca valorizar residuos de Tocopilla
A partir de esta experiencia, el investigador lidera junto a ASINTOC A.G. el proyecto URBATOC, orientado a desarrollar elementos prefabricados para espacios exteriores utilizando cenizas abandonadas en Tocopilla y desechos mineros.
La iniciativa proyecta valorizar más de 100 toneladas de residuos, capacitar a 100 personas y entregar asistencia técnica a empresas locales para favorecer la adopción de estas tecnologías, esto con el objetivo de avanzar en nuevas aplicaciones para determinados materiales, aunque esta alternativa no reemplaza la necesidad de evaluar y controlar los depósitos que puedan representar un riesgo ambiental.
Para Reyes, la preocupación de la comunidad debe abordarse con información clara y antecedentes verificables, especialmente frente a episodios que pueden movilizar residuos y generar dudas sobre sus efectos en el entorno.
“Creo que es importante abordar este tema con seriedad y sobre la base de antecedentes científicos. La preocupación de la comunidad por los depósitos de cenizas es comprensible y debe ser atendida mediante estudios ambientales, fiscalización y acceso a información confiable. Desde la Universidad de Antofagasta hemos trabajado durante años en tecnologías que permiten transformar determinados residuos industriales en materiales con aplicaciones útiles”, enfatizó.
Descubre más desde El Enfoque
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
